Le Japon lance la sonde historique MMX vers Phobos, lune de Mars

L'agence spatiale japonaise JAXA a lancé la sonde Martian Moons eXploration (MMX), d'un coût de 578 millions de dollars, à bord d'une fusée H3 depuis le centre spatial de Tanegashima, juste avant l'aube le 20 octobre, heure locale.

Les responsables ont annoncé le succès de la mission environ 71 minutes après le décollage, lorsque la sonde de cinq tonnes s'est séparée comme prévu de l'étage supérieur de la fusée. MMX est désormais engagée dans un voyage d'environ dix mois vers Mars, avec une arrivée prévue en août 2027. Une fois sur place, elle orbitera autour de Phobos — la plus grande et la plus proche des deux minuscules lunes de Mars — pendant environ trois ans.

Un atterrisseur ne passera que deux heures à la surface, le temps de forer et d'aspirer au moins 10 grammes de matière avant de rejoindre le vaisseau mère. La sonde effectuera également une série de survols de Deimos avant de quitter l'espace martien en 2030 et de livrer sa capsule en Australie en 2031.

En cas de succès, MMX deviendra la première mission à ramener des échantillons d'une lune martienne, ce qui pourrait résoudre une énigme de longue date : savoir si Phobos et Deimos sont des astéroïdes capturés ou des débris d'un impact ancien. Cinq agences spatiales sont partenaires du projet, dont la NASA, qui a contribué à hauteur de 87 millions de dollars et recevra au moins 15 % de l'échantillon pour l'étudier au centre spatial Johnson.