Des scientifiques viennois construisent la première horloge nucléaire autostabilisée au monde

Des scientifiques de l'Université technique de Vienne ont annoncé en octobre 2026 la création de la première horloge nucléaire entièrement autostabilisée au monde, une étape marquante dans la mesure de précision du temps.

Contrairement aux horloges atomiques classiques, qui suivent les transitions électroniques, le dispositif viennois sonde directement le noyau des atomes de thorium-229. Un laser n'excite les noyaux de thorium que lorsque sa fréquence correspond précisément ; si la fréquence dérive, l'absorption diminue et une boucle de rétroaction automatique corrige le laser — sans qu'une horloge de référence externe soit nécessaire.

Les prototypes précédents nécessitaient une horloge atomique classique pour rester stables ; la nouvelle conception a démontré un fonctionnement autonome pendant plus de 24 heures consécutives.

La précision actuelle s'établit à environ une seconde d'erreur sur 30 millions d'années, ce qui ne surpasse pas encore les meilleures horloges atomiques optiques, mais l'architecture est fondamentalement nouvelle : les transitions nucléaires sont bien moins sensibles aux perturbations électromagnétiques et aux champs magnétiques que les systèmes basés sur les électrons, ce qui rend la technologie potentiellement beaucoup plus robuste dans des environnements difficiles.

Selon les chercheurs, cette plateforme pourrait un jour dépasser les instruments de mesure du temps les plus précis actuels et ouvrir de nouvelles applications en navigation, dans des expériences de physique fondamentale et pour tester si les constantes physiques varient dans le temps.