ناسا تخطط لمهمة إنقاذ روبوتية لتلسكوب سويفت المتقادم

تحاول ناسا منع مرصد سويفت المتقادم من السقوط مرة أخرى نحو الأرض. وقد استعانت الوكالة بشركة Katalyst Space Technologies الناشئة لتنفيذ عملية إنقاذ بتكلفة 30 مليون دولار، كان من المقرر أن تبدأ في أقرب وقت هذا الأسبوع. وكان من المخطط أن تُطلق مركبة Katalyst الروبوتية ثلاثية الأذرع، المسماة Link، على متن صاروخ Pegasus تحمله طائرة من جزيرة حلقية في جزر مارشال، مع إمكانية الإطلاق في موعد أقرب يوم الأربعاء.

يرصد تلسكوب سويفت الكون منذ عام 2004، وقد تسارع انخفاضه بسبب النشاط الشمسي الشديد مؤخرًا. ويبلغ مداره الحالي نحو 360 كيلومترًا (224 ميلًا). ومن المتوقع أن تحتاج مركبة Link نحو شهر للوصول إلى سويفت والإمساك به، وشهرين إضافيين لرفعه إلى الهدف المحدد عند 600 كيلومتر (373 ميلًا). ويجب أن يبقى التلسكوب فوق ارتفاع 300 كيلومتر (185 ميلًا) لتنجح عملية الإنقاذ، وتشير آخر التقديرات إلى أنه من المتوقع أن يصل إلى تلك النقطة في أكتوبر. وقال غونهي لي، الرئيس التنفيذي لشركة Katalyst، إن سويفت قد يعمل مجددًا بحلول سبتمبر إذا سار كل شيء على ما يرام.

لم يُصمَّم سويفت أصلًا لإصلاحه أو الإمساك به، ويشدد مسؤولو الشركة على أنه لا ضمان لنجاح المهمة. وقد أوقفت ناسا تشغيل الأجهزة العلمية في سويفت لإبطاء انحداره، وتوقفت عمليات الرصد في فبراير. وقالت نيكي فوكس، رئيسة قسم العلوم في ناسا، إن خسارة سويفت ستعني خسارة قدرات كثيرة، وأن الوكالة لا تملك حاليًا الموازنة اللازمة لبناء بديل.

وقال لي إن الروبوت الجديد من الجيل التالي الذي تطوره الشركة، والذي لا يزال قيد التطوير، قد يساعد في غضون عامين تلسكوب هابل الفضائي الأكبر حجمًا بكثير، والذي يفقد هو أيضًا ارتفاعه. وأشار المقال إلى أن عملية مماثلة من Katalyst لصالح هابل قد تأتي في عام 2028.