NASA планирует роботизированную спасательную миссию для стареющего телескопа Swift

NASA пытается не допустить падения стареющей обсерватории Swift на Землю. Агентство привлекло стартап Katalyst Space Technologies к спасательной операции стоимостью 30 миллионов долларов, которая должна была начаться уже на этой неделе. Трёхрукий робот-аппарат компании Katalyst под названием Link планировалось запустить на ракете Pegasus, которую несёт самолёт, стартующий с атолла на Маршалловых островах; запуск мог состояться уже в среду.

Swift ведёт наблюдение за космосом с 2004 года и в последнее время теряет высоту быстрее из-за интенсивной солнечной активности. Его орбита сейчас находится на высоте около 360 километров (224 мили). Ожидается, что аппарату Link потребуется около месяца, чтобы достичь Swift и захватить его, и ещё пара месяцев, чтобы поднять его до целевой высоты 600 километров (373 мили). Для успеха операции телескоп должен оставаться выше 300 километров (185 миль), и, по последним оценкам, этот порог будет достигнут в октябре. Генеральный директор Katalyst Гонхи Ли сказал, что при удачном развитии событий Swift может снова заработать уже в сентябре.

Swift изначально не проектировался так, чтобы его можно было ремонтировать или захватывать, и представители компании подчёркивают, что гарантий успеха миссии нет. NASA отключило научные приборы Swift, чтобы замедлить его снижение, а наблюдения прекратились в феврале. Руководитель научного направления NASA Ники Фокс заявила, что потеря Swift означала бы потерю значительных возможностей, а на создание замены у агентства сейчас нет бюджета.

Ли сказал, что робот следующего поколения компании, который пока находится в разработке, через пару лет может помочь гораздо более крупному космическому телескопу «Хаббл», который также теряет высоту. В статье говорится, что аналогичная операция Katalyst для «Хаббла» может состояться в 2028 году.