NASA планує роботизовану рятувальну місію для старіючого телескопа Swift

NASA намагається не дати старіючій обсерваторії Swift впасти на Землю. Агентство найняло стартап Katalyst Space Technologies для рятувальної операції вартістю 30 мільйонів доларів, яка мала розпочатися вже цього тижня. Триручий робот-апарат компанії Katalyst під назвою Link планували запустити на ракеті Pegasus, яку несе літак, що злітає з атола на Маршаллових островах; запуск міг відбутися вже в середу.

Swift сканує космос із 2004 року і останнім часом знижується швидше через інтенсивну сонячну активність. Його орбіта зараз перебуває на висоті близько 360 кілометрів (224 милі). Очікується, що апарату Link потрібно близько місяця, щоб дістатися до Swift і захопити його, і ще пару місяців, щоб піднести його до цільової висоти 600 кілометрів (373 милі). Для успіху операції телескоп має залишатися вище 300 кілометрів (185 миль), і за останніми оцінками, цього рубежу буде досягнуто в жовтні. Генеральний директор Katalyst Ґонхі Лі сказав, що за сприятливого розвитку подій Swift може знову запрацювати вже у вересні.

Swift ніколи не проєктувався так, щоб його можна було ремонтувати чи захоплювати, і представники компанії наголошують, що гарантій успіху місії немає. NASA вимкнуло наукові інструменти Swift, щоб сповільнити його зниження, а спостереження зупинилися в лютому. Керівниця наукового напряму NASA Нікі Фокс заявила, що втрата Swift означатиме втрату значних можливостей, а на створення заміни в агентства наразі немає бюджету.

Лі сказав, що робот наступного поколінні компанії, який ще перебуває в розробці, через кілька років може допомогти значно більшому космічному телескопу «Габбл», який також втрачає висоту. У статті зазначено, що подібна операція Katalyst для «Габбла» може відбутися у 2028 році.