تصاویر تلسکوپ هابل نشان می‌دهد ابر غبار عظیم نزدیک بتا پیکتوریس ممکن است ناشی از یک برخورد باشد

تیمی به سرپرستی دانشگاه آریزونا با استفاده از تلسکوپ فضایی هابل ناسا برای اولین بار تصویری از «دُم گربه» در نور مرئی ثبت کرد. این ساختار ابری عظیم از ماده تاریک است که در فاصله حدود ۶۳ سال نوری از زمین، در صورت فلکی نقاش (Pictor) قرار دارد. این ساختار بخشی از دیسک غبار و بقایای اطراف بتا پیکتوریس است، منظومه ستاره‌ای جوانی که در مراحل اولیه تحول خود شباهت زیادی به منظومه شمسی ما دارد. ممکن است این ساختار تا حدود ۱۰۰۰ واحد نجومی، یعنی تقریباً ۱۵۰ میلیارد کیلومتر، گسترده باشد. این پژوهش در نشریه The Astrophysical Journal Letters منتشر شده و به سرپرستی آرین آوسار و با همکاری نویسندگانی از جمله دانیل آپای و کوین واگنر انجام شده است. تیم تحقیق تصاویر جدید را با داده‌های رصدی بیش از ۱۴ سال ترکیب کرده است.

به گفته آوسار، تصور می‌شود این ساختار نتیجه برخورد میان اجرام بزرگ، چیزی در اندازه پلوتو، باشد. تا پیش از این، این ساختار تنها توسط تلسکوپ فضایی جیمز وب که نور فروسرخ را شناسایی می‌کند دیده شده بود. تیم تحقیق دلیل این امر را ترکیب آن می‌داند: ماده‌ای آلی، تقریباً به‌طور کامل مبتنی بر کربن و مقاوم در برابر حرارت، که نور مرئی را جذب می‌کند. ذرات غبار قطری حدود یک میکرون دارند اما بسیار متخلخل، یا «کرکی»، به نظر می‌رسند. واگنر پیشنهاد می‌کند که برخورد ممکن است ذرات کربنی را بخار کرده باشد که سپس هنگام خنک شدن دوباره متراکم شده‌اند. فرایند دقیق همچنان نامعلوم است.

با ترکیب داده‌های هابل و وب همراه با مدل‌سازی رایانه‌ای، پژوهشگران پیشنهاد می‌کنند که این ساختار ممکن است به‌صورت جانبی در آسمان گسترده شده باشد، نه چندان دور پشت ستاره. تلسکوپ هابل همچنین انحنایی در هاله غباری ستاره آشکار کرد که به گفته تیم تحقیق احتمالاً ناشی از گرانش سیاره غول گازی بتا پیکتوریس b است که جرم آن حدود ۱۰ برابر جرم مشتری است.