Des images de Hubble suggèrent qu'un gigantesque nuage de poussière près de Bêta Pictoris pourrait provenir d'une collision

Une équipe dirigée par l'Université de l'Arizona a utilisé le télescope spatial Hubble de la NASA pour photographier pour la première fois en lumière visible la « queue de chat ». Cette structure est un immense nuage de matière sombre situé à environ 63 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Peintre (Pictor). Elle fait partie du disque de poussière et de débris entourant Bêta Pictoris, un jeune système stellaire qui ressemble à notre système solaire à ses débuts. Elle pourrait s'étendre sur environ 1 000 unités astronomiques, soit environ 150 milliards de kilomètres. L'étude a été publiée dans The Astrophysical Journal Letters et dirigée par Arin Avsar, avec parmi les coauteurs Daniel Apai et Kevin Wagner. L'équipe a combiné les nouvelles images avec des observations s'étalant sur plus de 14 ans.

Selon Avsar, cette structure serait le résultat d'une collision entre des corps de grande taille, de la taille de Pluton par exemple. Jusqu'à présent, elle n'avait été observée que par le télescope spatial James Webb, sensible à la lumière infrarouge. L'équipe suggère que la raison en est sa composition : une matière organique réfractaire presque entièrement composée de carbone, qui absorbe la lumière visible. Les grains de poussière mesurent environ un micron, mais paraissent très poreux, ou « duveteux ». Wagner avance qu'une collision aurait pu vaporiser des grains de carbone, qui se seraient ensuite recondensés en refroidissant. Le processus exact demeure incertain.

En combinant les données de Hubble et de Webb avec des modélisations informatiques, les chercheurs suggèrent que la structure pourrait s'étendre latéralement dans le ciel, et non loin derrière l'étoile. Hubble a également révélé une déformation dans le halo de poussière de l'étoile, que l'équipe attribue à la gravité de la géante gazeuse Bêta Pictoris b, environ dix fois plus massive que Jupiter.