Le immagini di Hubble suggeriscono che una gigantesca nube di polvere vicino a Beta Pictoris possa derivare da una collisione

Un team guidato dall'Università dell'Arizona ha usato il telescopio spaziale Hubble della NASA per fotografare per la prima volta in luce visibile la «coda di gatto». La struttura è un'enorme nube di materiale scuro situata a circa 63 anni luce dalla Terra, nella costellazione del Pittore (Pictor). Fa parte del disco di polvere e detriti attorno a Beta Pictoris, un giovane sistema stellare che ricorda il nostro sistema solare nelle sue prime fasi di sviluppo. Potrebbe estendersi fino a circa 1.000 unità astronomiche, pari a circa 150 miliardi di chilometri. Lo studio è stato pubblicato su The Astrophysical Journal Letters ed è stato guidato da Arin Avsar, con coautori tra cui Daniel Apai e Kevin Wagner. Il team ha combinato le nuove immagini con osservazioni che abbracciano oltre 14 anni.

Secondo Avsar, si ritiene che questa struttura sia il risultato di una collisione tra corpi di grandi dimensioni, qualcosa simile a Plutone. Fino ad ora era stata osservata solo dal telescopio spaziale James Webb, che rileva la luce infrarossa. Il team suggerisce che la ragione sia la sua composizione: materiale organico refrattario quasi interamente a base di carbonio, che assorbe la luce visibile. I granuli di polvere misurano circa un micron, ma appaiono molto porosi, o «soffici». Wagner ipotizza che una collisione possa aver vaporizzato granuli di carbonio, poi ricondensati durante il raffreddamento. Il processo esatto resta incerto.

Combinando i dati di Hubble e Webb con modelli al computer, i ricercatori suggeriscono che la struttura potrebbe estendersi lateralmente nel cielo, non molto dietro la stella. Hubble ha inoltre rivelato una deformazione nell'alone di polvere della stella, che il team ritiene causata dalla gravità del gigante gassoso Beta Pictoris b, circa 10 volte la massa di Giove.