L'Osservatorio Rubin individua un possibile sesto pianeta nano oltre Netuno

Gli astronomi che utilizzano l'Osservatorio Vera C. Rubin hanno annunciato la scoperta di un candidato a pianeta nano denominato 2026 ED138, che potrebbe diventare il sesto membro ufficiale di questa categoria, affiancandosi a Plutone, Eris, Cerere, Haumea e Makemake.

La scoperta è stata possibile elaborando enormi quantità di dati dell'Osservatorio Rubin attraverso un codice di ricerca sviluppato da Matthew Holman e Kevin Napier, entrambi del Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian. Quando Holman e il collega Mario Jurić, dell'Università di Washington, hanno verificato i risultati, hanno individuato 30 osservazioni dell'oggetto effettuate da Rubin tra marzo e luglio 2026, oltre ad avvistamenti aggiuntivi provenienti da altre fonti risalenti fino al 2016.

Questi dati combinati hanno permesso al team di iniziare a tracciare l'orbita dell'oggetto. 2026 ED138 si trova a circa 46 unità astronomiche dal Sole — risultando così più distante di Plutone, che orbita a circa 40 UA — e la sua traiettoria è inclinata di circa 25 gradi rispetto al piano del sistema solare, un'inclinazione che potrebbe riflettere una passata perturbazione gravitazionale causata da Netuno.

Con un diametro stimato tra 600 e 1.500 chilometri, è uno dei più grandi candidati a pianeta nano individuati finora. Tuttavia, sono ancora necessarie ulteriori osservazioni per stabilire se l'oggetto abbia massa sufficiente per assumere una forma sferica, requisito fondamentale per la classificazione come pianeta nano.

La scoperta è stata possibile anche grazie alla potenza degli strumenti dell'Osservatorio Rubin, capaci di individuare oggetti nascosti sullo sfondo stellare affollato della Via Lattea.