Le Japon lance sa première mission historique d'aller-retour vers Phobos, lune de Mars

L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) a lancé sa sonde Martian Moons eXploration (MMX) à bord d'une fusée H3 depuis le centre spatial de Tanegashima le 19 octobre (19h41 GMT), l'envoyant sur ce que le chef de projet Yasuhiro Kawakatsu a qualifié de « premier aller-retour vers le système martien ».

La sonde doit arriver à proximité de Mars vers août 2027 et passer jusqu'à trois ans à orbiter autour de Phobos et à l'étudier — la plus grande des deux lunes de Mars, d'environ 22 km de diamètre — avant de déployer début 2029 le rover français Idefix, de 25 kg, puis de se poser en 2030 pour recueillir au moins 10 grammes de matériau de surface.

Les échantillons doivent revenir sur Terre en 2031 et atterrir en Australie. Les scientifiques espèrent que ce matériau permettra de trancher le débat sur l'origine de Phobos — issu d'un impact géant ou astéroïde capturé — et d'éclairer la façon dont des conditions habitables sont apparues dans le Système solaire interne.

Il s'agit de la plus grande collaboration internationale de la JAXA en matière d'exploration planétaire, impliquant la NASA, l'ESA, le CNES français, le DLR allemand, ainsi qu'une vingtaine d'universités et d'entreprises technologiques. Elle est en concurrence, dans une course aux échantillons, avec la mission chinoise Tianwen-3, dont le lancement est prévu en 2028.