Il Giappone lancia la storica prima missione di andata e ritorno verso Fobos, luna di Marte

L'Agenzia giapponese per l'esplorazione aerospaziale (JAXA) ha lanciato la sonda Martian Moons eXploration (MMX) a bordo di un razzo H3 dal Centro spaziale di Tanegashima il 19 ottobre (ore 19:41 GMT), inviandola in quello che il responsabile del progetto, Yasuhiro Kawakatsu, ha definito "il primo viaggio di andata e ritorno verso il sistema marziano".

La sonda arriverà in prossimità di Marte verso agosto 2027 e passerà fino a tre anni in orbita attorno a Fobos, studiandolo — la maggiore delle due lune di Marte, con un diametro di circa 22 km — prima di far scendere, all'inizio del 2029, il rover francese Idefix, di 25 kg, e di atterrare nel 2030 per raccogliere almeno 10 grammi di materiale superficiale.

I campioni dovrebbero tornare sulla Terra nel 2031, con un atterraggio in Australia. Gli scienziati sperano che il materiale possa risolvere il dibattito su come si sia formato Fobos — da un impatto gigante o come asteroide catturato — chiarendo come siano nate le condizioni abitabili nel Sistema solare interno.

La missione è la più grande collaborazione internazionale della JAXA nell'esplorazione planetaria, con il coinvolgimento di NASA, ESA, l'agenzia spaziale francese CNES, quella tedesca DLR e circa 20 università e aziende tecnologiche. È in competizione, in una corsa ai campioni, con la missione cinese Tianwen-3, il cui lancio è previsto per il 2028.