Étude : le réchauffement a stoppé la croissance naissante d'une possible nouvelle période glaciaire dans l'Arctique canadien

Une étude publiée dans la revue Science rapporte qu'une calotte glaciaire du nord du Canada a commencé à croître il y a environ 2 000 ans. Les chercheurs affirment que cela marque le début de la prochaine période glaciaire de la Terre. Dans les années 1960, des étés plus chauds avaient inversé le processus et la glace reculait.

L'équipe, qui inclut les géochimistes Nicolás Young et Joerg Schaefer de l'Observatoire terrestre Lamont-Doherty, a étudié la calotte glaciaire Barnes, sur l'île de Baffin, au Nunavut. Elle a à peu près la taille du Delaware et constitue le vestige survivant de l'inlandsis laurentidien, qui a recouvert une grande partie du Canada et du nord des États-Unis entre environ 95 000 et 20 000 ans avant aujourd'hui.

Comme la calotte Barnes est gelée à sa roche-mère, elle a enseveli des plantes en croissant plutôt que de les racler. Son recul depuis 1960 les a exposées. Les chercheurs ont daté ces plantes au carbone 14 pour déterminer le moment où la glace les a recouvertes. En combinant ces échantillons avec des plantes provenant de petites calottes glaciaires voisines, ils ont conclu que l'inlandsis laurentidien a atteint son étendue minimale il y a environ 3 000 ans, et que les conditions sont redevenues suffisamment froides pour que la glace se reconstitue environ 1 000 ans plus tard.

Les auteurs proposent que cette première reprise de croissance soit considérée comme le début d'une période glaciaire. Young estime que le processus aurait été bien trop lent pour modifier le climat à l'échelle d'une vie humaine, et que reconstituer l'étendue continentale de l'inlandsis laurentidien aurait pris environ 30 000 ans. Les modèles prévoient que la calotte Barnes fondra complètement dans les prochains siècles. Les scientifiques ne peuvent pas dire quand une autre glaciation pourrait commencer.