Il telescopio spaziale Swift della NASA si disintegra dopo quasi 22 anni di servizio

La rubrica "Astronomy Picture of the Day" della NASA ha pubblicato un tributo d'addio all'Osservatorio Neil Gehrels Swift, rientrato nell'atmosfera terrestre il 4 novembre alle 7:39 (ora della costa orientale degli Stati Uniti) e disintegratosi sopra la regione di Sumatra Settentrionale, in Indonesia. La sonda era in servizio da quasi 22 anni.

Swift era equipaggiato con una combinazione di strumenti — un telescopio a raggi gamma, un telescopio a raggi X e un telescopio ultravioletto/ottico — che lavoravano insieme per permettere all'umanità di studiare, con un livello di dettaglio senza precedenti, le esplosioni più rapide ed energetiche dell'universo. Già nel 2018 il suo telescopio ultravioletto/ottico aveva catturato il suo primo milione di immagini, assemblate in un mosaico commemorativo.

Il decadimento orbitale del satellite è stato accelerato dal più recente massimo solare. È stato tentato un innovativo intervento per salvare Swift spingendolo su un'orbita più alta, ma senza successo. L'osservatorio si è consumato al rientro come una stella cadente. La grande quantità di dati raccolti durante la sua lunga missione dovrebbe però continuare a svelare i misteri del cosmo per gli anni a venire, e potrebbe persino ispirare nuove e ambiziose missioni spaziali.