Le Japon lance la mission historique MMX pour prélever des échantillons sur Phobos, lune de Mars

L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) a lancé avec succès sa sonde Martian Moons eXploration (MMX) à bord d'une fusée H3 depuis le centre spatial de Tanegashima le 19 octobre 2026, à 15 h 41 (heure de l'Est américain, EDT). La sonde, d'une masse de 4 480 kilogrammes, suit désormais une trajectoire de croisière de dix mois vers Mars, son arrivée en orbite étant prévue en août 2027.

MMX passera environ trois ans à étudier à la fois Phobos et la plus petite lune, Déimos, avant de tenter de se poser sur Phobos et d'y prélever au moins dix grammes de matériau de surface. La capsule de retour d'échantillons devrait se poser en parachute en Australie en 2031, livrant ce qui constituerait les tout premiers échantillons physiques d'une lune martienne jamais rapportés sur Terre.

Les scientifiques espèrent que ces échantillons permettront de trancher un débat de longue date : Phobos est-il un astéroïde capturé ou un fragment éjecté de Mars lors d'un impact ancien ? La mission est dirigée par la JAXA en partenariat avec la NASA, l'ESA, l'agence spatiale française CNES et le Centre aérospatial allemand (DLR) ; la NASA s'est réservé au moins quinze pour cent du matériau rapporté pour ses propres analyses.

La couverture de l'état de la mission après le lancement est restée l'une des informations spatiales les plus lues dans les médias internationaux jusqu'au 23 octobre.