Imágenes del Hubble sugieren que una gigantesca nube de polvo cerca de Beta Pictoris podría proceder de una colisión

Un equipo liderado por la Universidad de Arizona ha usado el telescopio espacial Hubble, de la NASA, para fotografiar por primera vez en luz visible la «cola de gato». Se trata de una enorme nube de material oscuro situada a unos 63 años luz de la Tierra, en la constelación de Pictor. Forma parte del disco de polvo y escombros que rodea a Beta Pictoris, un joven sistema estelar que se parece a nuestro sistema solar en sus primeras etapas de desarrollo. Podría extenderse hasta unas 1.000 unidades astronómicas, aproximadamente 150.000 millones de kilómetros. El estudio se publicó en The Astrophysical Journal Letters y fue dirigido por Arin Avsar, con coautores como Daniel Apai y Kevin Wagner. El equipo combinó las nuevas imágenes con observaciones que abarcan más de 14 años.

Según Avsar, se cree que esta estructura es el resultado de una colisión entre cuerpos grandes, algo similar en tamaño a Plutón. Hasta ahora solo había sido detectada por el telescopio espacial James Webb, que capta luz infrarroja. El equipo sugiere que la razón está en su composición: material orgánico refractario casi en su totalidad a base de carbono, que absorbe la luz visible. Los granos de polvo tienen alrededor de una micra de diámetro, pero parecen muy porosos, o «esponjosos». Wagner propone que una colisión pudo vaporizar granos de carbono que luego se recondensaron al enfriarse. El proceso exacto sigue siendo incierto.

Al combinar los datos del Hubble y el Webb con modelos informáticos, los investigadores sugieren que la estructura podría extenderse lateralmente a través del cielo, no muy por detrás de la estrella. El Hubble también reveló una deformación en el halo de polvo de la estrella, que el equipo sospecha que está causada por la gravedad del gigante gaseoso Beta Pictoris b, de una masa aproximadamente 10 veces la de Júpiter.