Hallan un planeta oculto en imágenes del James Webb gracias a un nuevo método para eliminar el brillo estelar

Astrónomos han encontrado un planeta previamente oculto fuera de nuestro sistema solar en imágenes ya existentes del Telescopio Espacial James Webb (JWST). Lo lograron con un nuevo método computacional descrito en un artículo de Nature publicado en línea el 4 de noviembre.

Los planetas fuera de nuestro sistema solar, conocidos como exoplanetas, son difíciles de observar porque sus estrellas anfitrionas brillan con mucha intensidad. El nuevo enfoque, llamado Physics-based Learning for Imaging Planets (FLIP), utiliza una réplica virtual, o "gemelo digital", de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del Webb. El equipo construyó un modelo físico detallado de la cámara y utilizó herramientas de optimización de aprendizaje automático para ajustar millones de variables hasta que la simulación coincidiera con las observaciones reales. Esto produce un modelo preciso del resplandor de la estrella, que luego puede restarse de las imágenes originales.

En pruebas con planetas conocidos, FLIP logró una sensibilidad de detección de dos a 15 veces mayor que los métodos convencionales, según el artículo.

El autor principal, Rodrigo Ferrer-Chávez, estudiante de posgrado en la Universidad Northwestern, afirmó que las pequeñas imperfecciones del telescopio no son un factor limitante para los tipos de planetas que pueden observarse. Entre los coautores figuran Katie Bouman, de Caltech, y Jason Wang, de Northwestern. Un intento anterior de entrenar modelos de aprendizaje automático para predecir los patrones de brillo estelar no funcionó, lo que llevó al equipo a adoptar el enfoque basado en la física.

Los investigadores afirman que FLIP podría usarse para buscar en el archivo del Webb planetas que hayan pasado inadvertidos, y que podría funcionar también en otros telescopios. Además, consideran que podría ayudar a futuras misiones, como el propuesto Observatorio de Mundos Habitables de la NASA. Planean perfeccionar el método y probarlo con otros instrumentos, incluidos el Telescopio Espacial Roman y telescopios terrestres.