NASA“雨燕”天文台运行近22年后重返大气层

NASA的尼尔·盖雷尔斯“雨燕”天文台在太空中运行近22年后重返地球。这个航天器于周三重新进入大气层，结束了一项任务时长超出原计划十倍以上的使命。

美国太空军证实，“雨燕”于美国东部时间上午7时39分，在印度尼西亚苏门答腊岛北部上空、北纬约3.4度、东经约98.6度处进入大气层。NASA预计航天器的大部分将在下降过程中烧毁，不过官员承认，部分部件可能在重返大气层的剧烈高温中幸存下来。

“雨燕”于2004年发射，携带三台能探测不同类型光线的望远镜。该探测器的建造目的是研究伽马射线暴——一种与大质量恒星坍缩或中子星等致密天体合并等事件相关的、极其强烈的高能辐射闪光。NASA最初计划让它只运行两年。

其一大优势在于反应速度快。每当“雨燕”探测到一次高能爆发，便能迅速将望远镜转向辐射源，并向全球各地的天文台发出警报，使天文学家能够在短暂事件消退前对其展开研究。

随着时间推移，“雨燕”的工作范围远远超出了伽马射线暴的研究。它帮助研究人员观测由超大质量黑洞驱动的活跃星系、产生强烈X射线耀发的恒星，以及超新星，还对太阳系内的彗星和小行星进行了研究。此次重返大气层标志着一项远远超出预期寿命的任务正式落幕。