Космический телескоп NASA Swift движется к неконтролируемому входу в атмосферу после неудачной попытки спасения

Обсерватория Нила Герелса Swift (NASA), запущенная в ноябре 2004 года для изучения гамма-всплесков и других космических явлений, падает на Землю после неудачной роботизированной миссии по её спасению. Аппарат несёт три научных прибора: телескоп предупреждения о всплесках (Burst Alert Telescope), рентгеновский телескоп (X-Ray Telescope) и ультрафиолетово-оптический телескоп.

20 октября NASA сообщило, что орбита Swift снизилась до 275 километров (171 мили) и что обсерватория массой около 1500 кг (3300 фунтов) больше не может компенсировать возросшее атмосферное сопротивление. Аппарат перешёл в безопасный режим, и его операционная группа в Пенсильванском государственном университете (Penn State) отправила команду, фактически прекратившую его работу. Роботизированная миссия, призванная поднять Swift на более высокую орбиту, завершилась неудачей, оставив телескоп на курсе к неконтролируемому входу в атмосферу, который ожидается в ближайшие дни. Точное время и место падения пока неизвестны.

Орбита Swift проходит над полосой в пределах примерно 21 градуса от экватора — зоной, которая по большей части состоит из океана, но также пересекает населённые районы Африки, Южной и Юго-Восточной Азии и Латинской Америки. Ожидается, что большая часть аппарата сгорит: сначала оторвутся солнечные панели и антенны, а затем на высоте около 78 километров разрушится основной корпус. Наибольшие шансы уцелеть есть у шести тяжёлых маховиков системы ориентации (reaction wheels), использовавшихся для наведения телескопа, а также у более прочных деталей из термостойких материалов — титана, стали и стекла. NASA и специалисты по входу космических аппаратов в атмосферу оценивают риск для людей как очень низкий.

Это событие вновь вызвало более широкую дискуссию о неконтролируемых входах в атмосферу: эксперты отмечают, что сейчас в атмосферу ежегодно входит в десять раз больше объектов, чем пять лет назад.