NASA'nın Swift Uzay Teleskobu, Kurtarma Girişiminin Başarısız Olmasının Ardından Kontrolsüz Şekilde Atmosfere Dönüyor

Kasım 2004'te gama ışını patlamalarını ve diğer kozmik olayları incelemek üzere fırlatılan NASA'nın Neil Gehrels Swift Gözlemevi, başarısız bir robotik kurtarma görevinin ardından Dünya'ya geri düşüyor. Uzay aracı üç bilimsel aletten oluşuyor: bir Patlama Uyarı Teleskobu (Burst Alert Telescope), bir X-Işın Teleskobu ve bir Ultraviyole/Optik Teleskop.

NASA, 20 Ekim'de Swift'in yörüngesinin 275 kilometreye (171 mil) indiğini ve yaklaşık 1.500 kilogramlık (3.300 pound) gözlemevinin artan atmosferik sürtünmeyi artık karşılayamadığını bildirdi. Uzay aracı güvenli moda geçti ve Pennsylvania State Üniversitesi'ndeki operasyon ekibi, aracın operasyonlarını fiilen sona erdiren bir komut gönderdi. Swift'i daha yüksek bir yörüngeye taşımayı amaçlayan robotik kurtarma görevi başarısız oldu ve teleskop, önümüzdeki günler içinde beklenen kontrolsüz bir atmosfere yeniden girişe doğru yol almaya başladı. Tam zamanlama ve düşüş yeri hâlâ bilinmiyor.

Swift'in yörüngesi, ekvatorun yaklaşık 21 derece kuzeyi ve güneyi arasındaki bir kuşaktan geçiyor; bu bölge büyük ölçüde okyanuslardan oluşuyor ama Afrika, Güney ve Güneydoğu Asya ile Latin Amerika'nın nüfuslu kesimlerinden de geçiyor. Aracın büyük bölümünün yanarak yok olması bekleniyor: önce güneş panelleri ve antenler ayrılacak, ardından ana gövde yaklaşık 78 kilometre yükseklikte parçalanacak. Hayatta kalma olasılığı en yüksek bileşenler, teleskobu yönlendirmek için kullanılan dönen çarklar olan altı ağır reaksiyon tekerleği ile titanyum, çelik ve cam gibi ısıya dayanıklı malzemelerden yapılmış daha sağlam parçalar. NASA ve atmosfere yeniden giriş uzmanları, insanlar için riskin çok düşük olduğunu belirtiyor.

Bu olay, kontrolsüz atmosfere yeniden girişlerle ilgili daha geniş tartışmayı yeniden alevlendirdi; uzmanlar, beş yıl öncesine kıyasla şu anda yılda on kat daha fazla cismin atmosfere yeniden girdiğine dikkat çekiyor.