Космічний телескоп NASA Swift прямує до неконтрольованого входу в атмосферу після невдалої спроби врятувати його

Обсерваторія Ніла Ґереллса Swift (NASA), запущена в листопаді 2004 року для вивчення гамма-спалахів та інших космічних явищ, падає на Землю після невдалої роботизованої рятувальної місії. Апарат несе три наукові прилади: телескоп попередження про спалахи (Burst Alert Telescope), рентгенівський телескоп (X-Ray Telescope) та ультрафіолетово-оптичний телескоп.

20 жовтня NASA повідомило, що орбіта Swift знизилася до 275 кілометрів (171 милі) і що обсерваторія масою близько 1500 кг (3300 фунтів) більше не може компенсувати зростаючий атмосферний опір. Апарат перейшов у безпечний режим, а його операційна команда в Пенсільванському державному університеті (Penn State) надіслала команду, яка фактично припинила його роботу. Роботизована рятувальна місія, покликана піднести Swift на вищу орбіту, зазнала невдачі, залишивши телескоп на курсі до неконтрольованого входу в атмосферу, який очікується найближчими днями. Точний час і місце падіння досі невідомі.

Орбіта Swift проходить над смугою в межах приблизно 21 градуса від екватора — зоною, яка здебільшого складається з океану, але також перетинає населені райони Африки, Південної та Південно-Східної Азії та Латинської Америки. Очікується, що більшість апарата згорить: спочатку відірвуться сонячні панелі та антени, а потім основний корпус розпадеться на висоті приблизно 78 кілометрів. Найбільше шансів вціліти мають шість важких маховиків системи орієнтації (reaction wheels), які використовувалися для наведення телескопа, а також міцніші деталі з термостійких матеріалів — титану, сталі та скла. NASA та фахівці з входження апаратів в атмосферу оцінюють ризик для людей як дуже низький.

Ця подія знову розпалила ширшу дискусію про неконтрольовані входи в атмосферу: експерти зазначають, що нині щороку в атмосферу входить у десять разів більше об'єктів, ніж п'ять років тому.