救援失败，NASA"雨燕"太空望远镜将不受控坠入大气层

NASA的"尼尔·格雷尔斯雨燕"（Neil Gehrels Swift）天文台于2004年11月发射，用于研究伽马射线暴等宇宙现象，如今在一次机器人救援任务失败后正坠向地球。该探测器搭载三台科学仪器：爆发警报望远镜（Burst Alert Telescope）、X射线望远镜（X-Ray Telescope）以及紫外/光学望远镜。

10月20日，NASA报告称"雨燕"的轨道已降至275公里（171英里），这颗重约1500公斤（3300磅）的天文台已无法再抵消日益增大的大气阻力。探测器进入安全模式，其位于宾夕法尼亚州立大学的运营团队随后发出指令，实际上终止了其运行。一次旨在将"雨燕"推入更高轨道的机器人救援任务宣告失败，使这台望远镜走上了不受控重返大气层的轨道，预计将在未来几天内发生。确切时间和坠落地点目前仍未可知。

"雨燕"的轨道经过赤道南北约21度范围内的地带——这一区域大部分是海洋，但也横跨非洲、南亚与东南亚以及拉丁美洲的部分人口密集地区。探测器大部分预计将被烧毁：太阳能帆板和天线会最先脱离，随后主体结构将在约78公里高度解体。最有可能存留下来的部件是其六个用于瞄准望远镜的沉重反作用轮（旋转飞轮），以及由钛、钢和玻璃等耐高温材料制成的更坚固部件。NASA与再入分析专家均表示，此次事件造成人员伤亡的风险极低。

这一事件再次引发了有关不受控再入事件的更广泛讨论，有专家指出，如今每年重返大气层的物体数量是五年前的十倍。