Des ondes spatiales révèlent que le bouclier magnétique terrestre subit son plus fort impact en hiver
Une nouvelle étude menée par des chercheurs américains et finlandais montre que les ondes de Kelvin-Helmholtz, à la frontière de la magnétosphère terrestre, sont asymétriques, l'hémisphère hivernal absorbant la pression la plus forte du vent solaire — une découverte qui pourrait affiner les prévisions météorologiques spatiales.
Une équipe conjointe de chercheurs américains et finlandais a utilisé des simulations informatiques pour expliquer pourquoi les ondes d'instabilité de Kelvin-Helmholtz (KHI), à la limite extérieure de la magnétosphère terrestre, se comportent de façon asymétrique. Ces motifs ondulatoires se forment lorsque le vent solaire — un flux de particules à haute énergie issues du Soleil — frappe la frontière du champ magnétique terrestre. L'étude, publiée dans la revue Geophysical Research Letters, montre que les ondes ne sont pas le miroir l'une de l'autre entre les deux hémisphères, ce qui indique que différentes régions du bouclier magnétique subissent des niveaux de contrainte différents de la part de la météo spatiale.
Les chercheurs ont identifié plusieurs facteurs à l'origine de cette asymétrie : le fait qu'il s'agisse du côté aube ou crépuscule de la planète, de l'hémisphère hivernal ou estival, et l'orientation même du champ magnétique. Parmi ces facteurs, l'hémisphère hivernal s'est révélé être celui où l'activité ondulatoire est la plus forte, tandis que la direction du champ magnétique du vent solaire détermine si le flanc de l'aube ou celui du crépuscule est le plus touché.
L'auteur principal, le Dr Lauri Holappa, chercheur de l'Académie de Finlande (Academy Research Fellow) à l'université d'Oulu, fait remonter cette découverte à 2020, lorsqu'il effectuait un séjour postdoctoral à la NASA et remarqua des images inhabituelles dans des simulations de la magnétosphère. Il a ensuite compris qu'il s'agissait d'ondes KHI se comportant différemment sur les côtés opposés de la magnétosphère — deux facettes d'un même phénomène sous-jacent.
Savoir précisément où le bouclier magnétique subit la plus forte pression est essentiel pour protéger les satellites et les stations terrestres électroniques des perturbations du vent solaire. Les résultats de l'équipe devraient contribuer à des modèles de prévision météorologique spatiale plus précis.
