رصدخانه روبین احتمال وجود ششمین سیاره‌کوتوله را فراتر از نپتون کشف کرد

ستاره‌شناسانی که از رصدخانه ورا سی. روبین استفاده می‌کنند، از کشف جرمی به نام ۲۰۲۶ ED138 خبر دادند که می‌تواند ششمین عضو رسمی گروه سیاره‌های کوتوله باشد و به پلوتو، اریس، سرس، هائومه‌آ و ماکی‌ماکی بپیوندد.

این کشف با پردازش حجم عظیمی از داده‌های رصدخانه روبین از طریق کدی جست‌وجوگر که توسط متیو هولمن و کوین نیپیِر، هر دو از مرکز اخترفیزیک هاروارد و اسمیتسونیان، توسعه یافته بود، انجام شد. هنگامی که هولمن و همکارش ماریو یوریچ از دانشگاه واشینگتن نتایج را بررسی کردند، ۳۰ مشاهده از این جرم توسط رصدخانه روبین، مربوط به بازه زمانی مارس تا ژوئیه ۲۰۲۶، و همچنین مشاهدات دیگری از منابع دیگر که تا سال ۲۰۱۶ به عقب برمی‌گشت، یافتند.

این داده‌های ترکیب‌شده به تیم امکان داد تا ترسیم مدار این جرم را آغاز کند. ۲۰۲۶ ED138 در فاصله‌ای حدود ۴۶ واحد نجومی از خورشید قرار دارد؛ یعنی دورتر از پلوتو که در فاصله حدود ۴۰ واحد نجومی می‌چرخد. مسیر آن نیز حدود ۲۵ درجه نسبت به صفحه منظومه شمسی کج شده است، کجی‌ای که ممکن است بازتابی از یک اختلال گرانشی گذشته ناشی از نپتون باشد.

قطر تخمینی ۶۰۰ تا ۱۵۰۰ کیلومتری این جرم، آن را به یکی از بزرگ‌ترین نامزدهای سیاره‌کوتوله کشف‌شده تا امروز تبدیل می‌کند. با این حال، هنوز به مشاهدات بیشتری نیاز است تا مشخص شود آیا این جرم جرم کافی برای درآمدن به شکل کروی - که شرط اصلی طبقه‌بندی به عنوان سیاره‌کوتوله است - را دارد یا نه.

این کشف تا حدی به دلیل ابزارهای قدرتمند رصدخانه روبین ممکن شد که می‌توانند اجرام پنهان‌شده در پس‌زمینه پرستاره کهکشان راه شیری را تشخیص دهند.