L'observatoire Rubin repère une possible sixième planète naine au-delà de Neptune

Des astronomes utilisant l'observatoire Vera C. Rubin ont annoncé la découverte d'un candidat au statut de planète naine, désigné 2026 ED138, qui pourrait devenir le sixième membre officiel de cette catégorie, rejoignant Pluton, Éris, Cérès, Hauméa et Makémaké.

La découverte a été réalisée en passant d'immenses quantités de données de l'observatoire Rubin dans un code de recherche développé par Matthew Holman et Kevin Napier, tous deux du Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian. Lorsque Holman et son collègue Mario Jurić, de l'université de Washington, ont vérifié les résultats, ils ont trouvé 30 observations de l'objet réalisées par Rubin entre mars et juillet 2026, ainsi que des observations supplémentaires provenant d'autres sources remontant jusqu'à 2016.

Ces données combinées ont permis à l'équipe de commencer à cartographier l'orbite de l'objet. 2026 ED138 se situe à environ 46 unités astronomiques du Soleil — ce qui le rend plus éloigné que Pluton, qui orbite à environ 40 UA — et sa trajectoire est inclinée d'environ 25 degrés par rapport au plan du système solaire, une inclinaison qui pourrait refléter une perturbation gravitationnelle passée causée par Neptune.

Avec un diamètre estimé entre 600 et 1 500 kilomètres, il s'agit de l'un des plus grands candidats au statut de planète naine jamais détectés. Toutefois, d'autres observations restent nécessaires pour déterminer si l'objet possède une masse suffisante pour adopter une forme sphérique, condition essentielle pour être classé comme planète naine.

Cette découverte a été rendue possible en partie grâce aux puissants instruments de l'observatoire Rubin, capables de repérer des objets dissimulés devant l'arrière-plan stellaire dense de la Voie lactée.