Les racines des plantes arctiques pourraient jouer un rôle clé dans le changement climatique, selon une synthèse scientifique

Une synthèse publiée le 2 novembre 2026 dans la revue Nature Reviews Earth & Environment met en lumière le rôle crucial des racines des plantes dans la réaction des écosystèmes de la toundra arctique au changement climatique. Le permafrost arctique renferme entre 1 460 et 1 600 milliards de tonnes métriques de carbone organique — soit environ le double de la quantité actuellement présente dans l'atmosphère — et les scientifiques s'efforcent de comprendre ce qu'il advient de ce carbone à mesure que les températures mondiales augmentent et que le permafrost dégèle.

L'étude a été dirigée par Rebecca Hewitt, de l'Amherst College, avec la co-direction de Gesche Blume-Werry, de l'université d'Umeå, et de Thomas Parker, du James Hutton Institute, au Royaume-Uni, ainsi que les contributions de huit autres organismes de recherche. Si les changements visibles en surface, comme la croissance des arbustes et le « verdissement de l'Arctique », ont reçu une attention considérable, les auteurs affirment que les racines et leur environnement souterrain jouent un rôle tout aussi important pour déterminer si la toundra se comporte comme une source ou un puits de carbone.

Les chercheurs ont constaté que la hausse des températures et le dégel du permafrost peuvent modifier la productivité des racines, leur profondeur, leurs cycles de croissance saisonniers et leurs interactions avec le sol. Les racines peuvent contribuer à fixer le carbone dans les sols en favorisant la croissance des plantes et l'apport de matière organique, mais elles peuvent aussi stimuler les micro-organismes du sol qui décomposent le carbone stocké et libèrent des gaz à effet de serre tels que le dioxyde de carbone et le méthane. Comme ces processus peuvent agir dans un sens ou dans l'autre, les auteurs estiment que l'amélioration des prévisions climatiques exigera une bien meilleure compréhension des interactions entre les racines des plantes, les micro-organismes du sol et le dégel du permafrost. « Nous espérons que cela suscitera davantage de recherches sur ce sujet important mais encore trop peu étudié », a déclaré Gesche Blume-Werry, maîtresse de conférences au département d'écologie, d'environnement et de géosciences de l'université d'Umeå.