NASA beendet die fast 22 Jahre lange Wissenschaftsmission des Swift-Observatoriums

Die NASA hat die wissenschaftlichen Operationen des Neil Gehrels Swift Observatory beendet, nachdem dessen Umlaufbahn auf unter 275 Kilometer (171 Meilen) über der Erdoberfläche abgesunken war – zu niedrig, damit die Teleskope astronomische Ziele noch stabil ausrichten konnten. Swift führte seine letzte Beobachtung am 20. Oktober durch; der Wiedereintritt in die Atmosphäre wird innerhalb weniger Wochen erwartet.

Die am 20. November 2004 gestartete Sonde war ursprünglich für eine zweijährige Hauptmission ausgelegt, blieb aber mehr als zehnmal so lange produktiv. Im Laufe seiner Lebensdauer beobachtete Swift mehr als 2.000 Gammastrahlenausbrüche und mehr als 1.400 Supernova-Explosionen, verfolgte Sterne, die von Schwarzen Löchern zerrissen wurden, überwachte aktive Galaxien und trug zu rund 7.000 veröffentlichten wissenschaftlichen Arbeiten bei.

Das Observatorium konnte täglich bis zu 75 unabhängige Ziele einplanen und auf von der Bodenkontrolle angeforderte spontane Beobachtungen innerhalb von nur wenigen Minuten reagieren. Sein Archiv enthält fast 22 Jahre an Helligkeitsmessungen, mehr als 1,5 Millionen Bilder seines Ultraviolett-/Optik-Teleskops und insgesamt etwa 12 Terabyte an Daten – das entspricht etwa 600 hochauflösenden Filmen an Speicherplatz.

Die NASA erklärte, man werde Möglichkeiten prüfen, die Fähigkeit zur schnellen Reaktion auf kosmische Ereignisse mit bestehenden und künftigen Missionen zu erhalten, während Swifts Archiv voraussichtlich noch Jahrzehnte lang neue Entdeckungen ermöglichen wird.