Le télescope Euclid de l'ESA fait une découverte inattendue : sa première comète

Le télescope spatial Euclid de l'ESA, lancé en 2023 pour cartographier l'univers sombre, a fait une découverte fortuite : une toute nouvelle comète, désormais baptisée C/2026 S1 (Euclid), repérée sur des images capturées par la sonde entre le 16 et le 24 septembre 2026.

La comète se trouve à environ 1,3 milliard de kilomètres de la Terre — à peu près entre les orbites de Jupiter et de Saturne — et a été repérée pour la première fois par le chercheur finlandais Mikko Pöntinen, de l'université d'Helsinki, qui a mis au point un logiciel de détection d'objets en mouvement destiné à surveiller les petits corps du système solaire dans les images d'Euclid.

Après avoir identifié l'objet flou, enveloppé d'un nuage, dans cinq séries d'images distinctes, Pöntinen a signalé sa découverte au Minor Planet Center de l'Union astronomique internationale, qui l'a confirmée le 8 octobre 2026.

Cette découverte est d'autant plus frappante qu'Euclid évite délibérément, dans sa stratégie d'observation, le plan du système solaire riche en astéroïdes, rendant la détection d'une comète à cet endroit inattendue.

La comète orbite autour du Soleil avec une période de plusieurs milliers d'années et ne constitue pas une cible adaptée pour la future mission Comet Interceptor de l'ESA, mais cet épisode a permis de valider les procédures de coordination opérationnelle entre les deux missions.

Les scientifiques y voient un rappel que les observatoires spatiaux à grand champ peuvent livrer, en marge de leur mission principale, des découvertes surprenantes sur le système solaire.