Microplásticos hallados en cada muestra de nieve de Sierra Nevada amenazan el agua de California

La toxicóloga ambiental Aleksandra Karapetrova y sus colegas de la Universidad de California en Riverside (UC Riverside) recogieron nieve fresca en siete localizaciones de Sierra Nevada durante tormentas activas. Los puntos eran tan remotos que solo uno podía alcanzarse en telesilla; a todos los demás, Karapetrova tuvo que llegar esquiando.

A pesar del aislamiento, se hallaron partículas de microplástico en absolutamente todos los sitios, con tasas de deposición de entre 270 y 3.200 partículas por metro cuadrado al día en los lugares remotos, y de entre 2.600 y 7.500 en la zona de esquí de Mammoth Mountain, aproximadamente el triple, probablemente debido a la actividad humana cercana y a una mayor acumulación de nieve.

Las partículas se identificaron mediante espectroscopía infrarroja como polietileno, polipropileno, poliéster/PET y derivados de celulosa, materiales que se desprenden de envases, ropa y otros productos de consumo. La nieve actúa como un «colector» atmosférico: al caer, los copos recogen partículas de plástico suspendidas en el aire y las arrastran hasta el suelo.

El rastreo de las masas de aire apuntó al Valle Central de California, en particular a los condados de Fresno y Madera, como probable fuente principal, aunque los modelos informáticos no pudieron descartar que parte del plástico llegara desde lugares aún más lejanos.

Los hallazgos tienen una importancia considerable porque el manto de nieve de Sierra Nevada suministra aproximadamente el 30% del agua dulce de California, aunque el estudio no determinó qué proporción del plástico depositado termina finalmente en el agua potable. La investigación se publicó en la revista Environmental Science & Technology.