Des microplastiques détectés dans chaque échantillon de neige de la Sierra Nevada menacent l'eau de la Californie

La toxicologue environnementale Aleksandra Karapetrova et ses collègues de l'Université de Californie à Riverside (UC Riverside) ont recueilli de la neige fraîche sur sept sites de la Sierra Nevada pendant des tempêtes actives. Les sites étaient si isolés qu'un seul pouvait être atteint en télésiège ; pour tous les autres, Mme Karapetrova a dû s'y rendre à ski.

Malgré cet isolement, des particules de microplastique ont été trouvées sur chacun des sites, avec des taux de dépôt allant de 270 à 3 200 particules par mètre carré et par jour dans les lieux isolés, contre 2 600 à 7 500 dans le domaine skiable de Mammoth Mountain — soit environ trois fois plus, probablement en raison de l'activité humaine à proximité et d'une plus forte accumulation de neige.

Les particules ont été identifiées par spectroscopie infrarouge comme étant du polyéthylène, du polypropylène, du polyester/PET et des dérivés de cellulose — des matériaux issus des emballages, des vêtements et d'autres produits de consommation. La neige agit comme un « piège » atmosphérique : en tombant, les flocons captent les particules de plastique en suspension dans l'air et les entraînent jusqu'au sol.

Le suivi des masses d'air a désigné la vallée centrale de Californie, en particulier les comtés de Fresno et de Madera, comme une source probable majeure, même si les modèles informatiques n'ont pas pu exclure que du plastique provienne de distances encore plus grandes.

Ces résultats ont une portée considérable car le manteau neigeux de la Sierra Nevada fournit environ 30 % de l'eau douce de Californie, bien que l'étude n'ait pas déterminé quelle part du plastique déposé finit réellement dans l'eau potable. Les travaux ont été publiés dans la revue Environmental Science & Technology.