Des satellites espions de la Guerre froide révèlent une accélération de 54 % de la fonte des glaciers en Asie

Une équipe de recherche dirigée par l'université Central South (Central South University) a utilisé des images déclassifiées des satellites espions américains KH-9, prises entre 1973 et 1980, pour reconstituer des décennies d'évolution glaciaire dans les hautes montagnes d'Asie. En comparant la perte de glace entre 1975-2000 et 2000-2013, l'étude a révélé que le taux de fonte annuel moyen est passé de 0,13 mètre d'équivalent en eau par an à 0,20 mètre, soit une accélération de 54 %, équivalant à environ 19,7 milliards de mètres cubes de glace perdus par an au cours de la période la plus récente.

L'accélération a été la plus marquée dans les monts Hengduan, l'ouest de l'Himalaya et la chaîne du Nyainqêntanglha, tandis que les régions du Karakoram et de l'ouest du Kunlun sont restées relativement stables en raison de schémas climatiques locaux particuliers. Les glaciers alimentent les sources de l'Indus, du Gange, du Brahmapoutre et du Yangtsé, qui fournissent eau potable, irrigation et hydroélectricité à des millions de personnes en Asie du Sud et centrale.

Les auteurs avertissent qu'une accélération continue menace la disponibilité en eau pendant la saison sèche pour les populations situées en aval, et appellent à une surveillance plus étroite des sous-régions les plus vulnérables. Publiée dans la revue National Science Review, l'étude montre comment les infrastructures de surveillance de la Guerre froide, construites à l'origine pour l'espionnage, fournissent aujourd'hui une référence climatique remontant au milieu des années 1970.