La sonde Hera de l'ESA distingue pour la première fois les deux astéroïdes séparément

La sonde Hera de l'Agence spatiale européenne (ESA) a envoyé sa première image montrant la paire d'astéroïdes binaires Didymos-Dimorphos sous la forme de deux points lumineux distincts, et non plus d'un seul point flou. La sonde se trouve désormais à environ 1 280 kilomètres de la paire, qui se situe à environ 197 millions de kilomètres de la Terre. Didymos, le plus grand des deux corps, mesure environ 780 mètres de diamètre ; sa lune Dimorphos mesure environ 151 mètres de large. Hera fait suite à la mission DART de la NASA, menée en 2022, qui avait percuté Dimorphos et ralenti son orbite de 32 à 33 minutes, bien au-delà de l'objectif minimal de 73 secondes. La mission de Hera consiste à étudier en détail les conséquences de cet impact : deux petits CubeSats baptisés Milani et Juventas seront déployés pour des observations à courte distance. Milani effectuera une analyse minéralogique du site d'impact de DART, tandis que Juventas utilisera un radar à pénétration de sol pour sonder jusqu'à environ 100 mètres sous la surface et déterminer si Dimorphos est un bloc rocheux solide ou un amas de débris. Le responsable de la mission à l'ESA, Ian Carnelli, a déclaré que l'équipe voit désormais « à travers les propres yeux de Hera le système d'astéroïde double même pour lequel la mission a été conçue et construite ». Les premières images rapprochées et détaillées de Dimorphos sont attendues le 25 novembre 2026. La mission est un effort conjoint de l'ESA, de la NASA et de la JAXA, et représente la première vérification indépendante par l'humanité d'une technologie de défense planétaire.