Microplastiche trovate in ogni campione di neve della Sierra Nevada minacciano l'acqua della California

La tossicologa ambientale Aleksandra Karapetrova e i suoi colleghi della University of California, Riverside (UC Riverside), hanno raccolto neve fresca in sette località della Sierra Nevada durante tempeste attive. I siti erano così remoti che solo uno era raggiungibile con la seggiovia; per arrivare a tutti gli altri, Karapetrova ha dovuto sciare.

Nonostante l'isolamento, particelle di microplastica sono state trovate in ogni singolo sito, con tassi di deposizione compresi tra 270 e 3.200 particelle per metro quadrato al giorno nelle località remote e tra 2.600 e 7.500 nell'area sciistica di Mammoth Mountain — circa tre volte superiori, probabilmente a causa dell'attività umana nelle vicinanze e di un maggiore accumulo di neve.

Le particelle sono state identificate tramite spettroscopia infrarossa come polietilene, polipropilene, poliestere/PET e derivati della cellulosa — materiali che si disperdono da imballaggi, indumenti e altri prodotti di consumo. La neve agisce come una sorta di «spazzino» atmosferico: cadendo, i fiocchi raccolgono le particelle di plastica in suspensione nell'aria e le trasportano al suolo.

La ricostruzione delle masse d'aria ha indicato la Central Valley della California, in particolare le contee di Fresno e Madera, come probabile fonte principale, anche se i modelli informatici non hanno potuto escludere che parte della plastica provenga da distanze ancora maggiori.

I risultati hanno un peso notevole perché il manto nevoso della Sierra Nevada fornisce circa il 30% dell'acqua dolce della California, anche se lo studio non ha determinato quanta parte della plastica depositata finisca effettivamente nell'acqua potabile. La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Environmental Science & Technology.