La sonda Hera dell'ESA individua per la prima volta i due asteroidi separatamente

La sonda Hera dell'Agenzia spaziale europea (ESA) ha inviato la sua prima immagine in cui la coppia di asteroidi binari Didymos-Dimorphos appare come due punti luminosi distinti, e non più come un unico punto sfocato. La sonda si trova ora a circa 1.280 chilometri dalla coppia, che si trova a circa 197 milioni di chilometri dalla Terra. Didymos, il corpo più grande, misura circa 780 metri di diametro; la sua luna Dimorphos è larga circa 151 metri. Hera è la missione di follow-up della missione DART della NASA del 2022, che si schiantò contro Dimorphos riducendo la sua orbita di 32-33 minuti, ben oltre l'obiettivo minimo di 73 secondi. Il compito di Hera è studiare in dettaglio le conseguenze di quell'impatto: due piccoli CubeSat, chiamati Milani e Juventas, verranno rilasciati per operazioni a distanza ravvicinata. Milani eseguirà un'analisi mineralogica del sito dell'impatto di DART, mentre Juventas utilizzerà un radar a penetrazione di suolo per osservare fino a circa 100 metri sotto la superficie e determinare se Dimorphos sia roccia solida o un ammasso di detriti. Il mission manager dell'ESA, Ian Carnelli, ha dichiarato che il team sta ora «vedendo con gli stessi occhi di Hera il sistema di asteroide doppio per il quale la missione è stata progettata e costruita». Le prime immagini ravvicinate e dettagliate di Dimorphos sono previste per il 25 novembre 2026. La missione è un progetto congiunto di ESA, NASA e JAXA e rappresenta la prima verifica indipendente da parte dell'umanità di una tecnologia di difesa planetaria.