Le glacier Thwaites, « glacier de l'apocalypse », pourrait faire monter le niveau des mers deux fois plus que prévu

Des scientifiques de l'Université de Californie à Irvine et du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA ont publié dans la revue Nature Communications une étude qui revoit à la hausse les projections de montée du niveau des mers liées au glacier Thwaites, en Antarctique, souvent surnommé le « glacier de l'apocalypse ».

Le nouveau modèle prévoit que le glacier pourrait contribuer jusqu'à 30 millimètres à la hausse du niveau des mers d'ici 2100 — soit le double des projections précédentes — même sans réchauffement climatique supplémentaire.

L'avancée majeure consiste à remplacer le concept, utilisé depuis longtemps, d'une étroite « ligne d'ancrage », où la plate-forme glaciaire se détache du fond marin, par une « zone d'ancrage » plus large pouvant s'étendre sur plusieurs kilomètres.

Les observations satellites montrent que les cycles de marée poussent de l'eau de mer chaude et sous pression loin sous la glace reposant sur le fond, dans cette zone, provoquant une fonte quatre fois plus importante que ce que les modèles traditionnels indiquaient.

Le chercheur principal, Mattia Poinelli, a décrit l'eau chaude de l'océan comme « pénétrant profondément sous les calottes glaciaires et provoquant une fonte intense ».

L'étude évalue également à 60 % la probabilité que Thwaites se détache de la crête Mouginot — une formation rocheuse sous-marine qui stabilise actuellement le glacier — avant la fin du siècle.

Une fois détaché, le glacier reculerait sur un fond marin majoritairement rétrograde, ce qui accélérerait probablement encore le processus.

Ce glacier, de la taille de la Floride, représente déjà environ 4 % de la hausse annuelle du niveau des mers à l'échelle mondiale, et contient suffisamment de glace pour faire monter les océans de plus de 60 centimètres s'il venait à disparaître entièrement.