Les scientifiques découvrent comment les pôles opposés sont liés — un mystère de l'ère glaciaire résolu

Une équipe de scientifiques de l'Université de St Andrews a publié une étude dans la revue Journal of Climate identifiant un mécanisme jusqu'alors inconnu qui relie les hémisphères Nord et Sud dans le déclenchement des glaciations. La recherche se concentre sur une réaction en chaîne qui commence lorsque de vastes calottes glaciaires s'étendent dans l'hémisphère Nord, refroidissant les eaux de l'Atlantique Nord. Ces eaux refroidies se déplacent progressivement vers le sud par la circulation océanique, jusqu'à atteindre finalement les eaux entourant l'Antarctique. Lorsque cette influence froide arrive dans l'océan Austral, elle y perturbe la circulation de telle sorte que l'océan peut absorber davantage de dioxyde de carbone atmosphérique, réduisant ainsi les niveaux de CO₂ dans l'atmosphère. Des niveaux de CO₂ plus bas alimentent alors en retour le refroidissement global, accentuant la glaciation. L'étude a montré que le seul refroidissement des régions de l'extrême nord produisait 74 % de la baisse de CO₂ observée dans une simulation où la planète entière était refroidie simultanément — démontrant qu'un déclencheur régional dans un hémisphère peut provoquer une réponse climatique quasi mondiale. Ce mécanisme aide à résoudre une énigme de longue date en paléoclimatologie : comment les glaciations se sont intensifiées de façon si forte et si rapide alors que les variations de l'orbite terrestre — le déclencheur initial — n'entraînent que de modestes changements d'énergie solaire. Les résultats suggèrent que les deux pôles sont bien plus étroitement liés par la circulation océanique qu'on ne le pensait jusqu'à présent, l'Atlantique Nord agissant comme un relais entre les hémisphères.