Des plastiques biodégradables chargés d'enzymes se dissolvent dans les grands fonds marins en quelques mois

Une équipe dirigée par des chercheurs de l'Université de Tokyo a mis au point des plastiques compostables dotés de leur propre mécanisme de décomposition intégré : des enzymes lyophilisées et thermostables incorporées directement dans la matrice du plastique. Les scientifiques ont testé quatre polymères — PBS, PBSA, PCL et PBAT — façonnés sous forme de films et de microbilles afin d'imiter des déchets marins réels.

Deux enzymes ont été utilisées : la lipase B de Candida antarctica et la cutinase d'Humicola insolens, toutes deux capables de résister aux températures élevées nécessaires pour faire fondre et mouler les plastiques sans perdre leur structure protéique. Lors d'essais en laboratoire à 757 mètres de profondeur, trois types de polymères contenant seulement 3 % de cutinase ont perdu près de toute leur masse en cinq mois, tandis que les échantillons témoins sans enzyme ont à peine changé. Le quatrième polymère, le PBAT, n'a perdu qu'un peu plus de 12 % dans les mêmes conditions.

Fait essentiel, les enzymes sont restées fonctionnelles à 5 503 mètres de profondeur — l'un des environnements océaniques les plus profonds — et, en eaux côtières peu profondes, une concentration d'enzyme de seulement 0,1 % a suffi à accélérer considérablement la dégradation.

Les chercheurs préviennent qu'une meilleure biodégradabilité marine ne garantit pas à elle seule la durabilité environnementale, mais ces travaux ouvrent la voie à des plastiques à usage unique capables de s'autodétruire où qu'ils finissent dans l'océan. Les résultats ont été publiés en octobre 2026 et pourraient alimenter les négociations internationales sur un traité mondial sur les plastiques.