Une étude mondiale révèle que les « polluants éternels » PFAS contaminent différemment les réservoirs d'eau douce selon les continents

Une étude évaluée par des pairs, publiée dans la revue Water Research, a analysé la contamination par les PFAS dans 74 réservoirs d'eau douce répartis sur cinq continents. Ces substances chimiques de synthèse — appelées « polluants éternels » en raison de leur persistance — sont présentes à l'échelle mondiale, mais suivent trois schémas bien distincts.

L'Europe et l'est de la Chine présentent la contamination la plus ancienne, dominée par des composés PFAS à chaîne courte liés aux rejets industriels et aux dépôts atmosphériques, avec les niveaux de bioaccumulation les plus élevés enregistrés dans les tissus de poissons. Les réservoirs asiatiques ont enregistré les détections les plus fréquentes dans les eaux de surface, sous l'effet d'une activité industrielle continue et du ruissellement urbain, impliquant à la fois le PFOA et le PFOS. En Afrique, certains réservoirs ont présenté des niveaux de contamination étonnamment élevés, malgré une très faible représentation dans les études de surveillance — seuls cinq réservoirs africains ont été inclus —, ce qui fait craindre que les risques d'exposition dans les pays à revenu faible ou intermédiaire soient sous-estimés.

Les auteurs de l'étude préviennent que le recours massif aux PFAS à chaîne courte, utilisés en remplacement des composés à chaîne longue désormais restreints, ne constitue pas une solution sûre. Bien que moins sujets à la bioaccumulation, ces composés à chaîne courte sont très mobiles, persistants et résistent aux traitements classiques de l'eau.

Les chercheurs ont utilisé une méthode spécialement conçue, baptisée processus « DIM », pour compenser la fragmentation et la répartition géographique inégale des données qui entravent actuellement la surveillance mondiale des PFAS. Ils appellent à une collaboration internationale dans le cadre d'une approche « One Health » — qui met en équilibre la santé humaine, animale et celle des écosystèmes — afin de combler les lacunes de surveillance et de renforcer la gouvernance des PFAS à l'échelle mondiale.