Le télescope spatial Swift de la NASA va se désintégrer après l'échec de son sauvetage

L'observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA, lancé en 2004 pour une mission de deux ans, devrait rentrer dans l'atmosphère terrestre et s'y désintégrer dans les prochains jours, après avoir perdu progressivement de l'altitude de manière incontrôlée en raison de décennies de frottement atmosphérique.

Une mission de sauvetage destinée à le remonter vers une altitude stable ne s'est pas concrétisée, scellant ainsi son destin.

Swift a été conçu pour détecter et suivre rapidement les sursauts gamma — les explosions les plus puissantes de l'univers —, grâce à trois instruments couvrant simultanément les rayons gamma, les rayons X ainsi que l'ultraviolet et le visible, une combinaison que les astrophysiciens jugent unique, sans équivalent avant ni après lui.

En 22 ans de service, il a observé le sursaut gamma le plus brillant jamais enregistré (surnommé BOAT), recueilli des données historiques sur des fusions d'étoiles à neutrons en 2017 et détecté des éruptions de magnétars.

Il a également été pionnier du partage ouvert des données en astronomie, incitant les missions suivantes à faire de même.

Les scientifiques préviennent qu'aucun observatoire actuel ou prévu ne peut pleinement remplacer la combinaison unique de réactivité et de capacité multi-longueurs d'onde de Swift, laissant un vide important dans la capacité de l'humanité à détecter et étudier des événements cosmiques rares et éphémères.