La sonde Hera de l'ESA à quelques jours d'atteindre l'astéroïde Didymos

Lancée en octobre 2024, la sonde Hera de l'ESA doit arriver dans le système binaire d'astéroïdes Didymos le 4 novembre 2026, un mois plus tôt que prévu initialement, grâce à des performances de propulsion exceptionnelles.

Le 1er novembre 2026, l'engin achevait ses dernières manœuvres de freinage, après avoir déjà capturé, le 18 octobre, depuis seulement 1 280 kilomètres de distance, des images distinguant Didymos (780 mètres de diamètre) et son compagnon plus petit, Dimorphos (151 mètres de diamètre), comme deux objets séparés — la « première lumière » de la mission.

L'objectif de Hera est de mener une enquête forensique détaillée sur le cratère d'impact laissé par la sonde DART de la NASA, qui a volontairement percuté Dimorphos en 2022, raccourcissant de 32 minutes sa période orbitale autour de Didymos — le premier changement confirmé du mouvement d'un corps céleste provoqué par une action humaine.

Hera transporte deux CubeSats de la taille d'une valise — Milani, construit par des chercheurs italiens, et Juventas, développé au Luxembourg — qui voleront de manière indépendante autour des astéroïdes pour réaliser une analyse spectrale de la surface et un sondage radar de l'intérieur.

L'ESA décrit la mission comme une « enquête sur une scène de crime » qui permettra de quantifier les effets physiques des impacteurs cinétiques, transformant la preuve de concept de DART en données susceptibles d'éclairer la planification réelle de la défense planétaire face à de futurs astéroïdes menaçants.