La NASA met fin à la mission scientifique de l'observatoire Swift après près de 22 ans

La NASA a mis fin aux opérations scientifiques de l'observatoire Neil Gehrels Swift après que son orbite soit descendue sous les 275 kilomètres (171 miles) d'altitude au-dessus de la surface terrestre, une altitude trop basse pour que ses télescopes maintiennent un pointage stable vers leurs cibles astronomiques. Swift a réalisé sa dernière observation le 20 octobre, et sa rentrée atmosphérique est attendue dans les prochaines semaines.

Lancé le 20 novembre 2004, l'engin spatial avait été conçu à l'origine pour une mission principale de deux ans, mais est resté productif pendant plus de dix fois cette durée. Au cours de sa carrière, Swift a observé plus de 2 000 sursauts gamma et plus de 1 400 explosions de supernova, a été témoin d'étoiles déchiquetées par des trous noirs, a surveillé des galaxies actives et a contribué à environ 7 000 articles scientifiques publiés.

L'observatoire pouvait programmer jusqu'à 75 cibles indépendantes par jour et répondre à des demandes d'observation ponctuelle commandées depuis le sol en seulement quelques minutes. Ses archives contiennent près de 22 ans de mesures de luminosité, plus de 1,5 million d'images prises par son télescope ultraviolet/optique, et environ 12 téraoctets de données au total — l'équivalent, en stockage, d'environ 600 films en haute définition.

La NASA a indiqué qu'elle étudierait les moyens de préserver une capacité de réaction rapide face aux événements cosmiques grâce aux missions actuelles et futures, tandis que les archives de Swift devraient continuer à alimenter de nouvelles découvertes pendant des décennies.