La NASA pone fine alla missione scientifica dell'osservatorio Swift dopo quasi 22 anni

La NASA ha concluso le operazioni scientifiche dell'Osservatorio Neil Gehrels Swift dopo che la sua orbita è scesa sotto i 275 chilometri (171 miglia) di altitudine sopra la superficie terrestre, una quota troppo bassa per consentire ai suoi telescopi di mantenere un puntamento stabile verso i bersagli astronomici. Swift ha effettuato la sua ultima osservazione il 20 ottobre, e il rientro in atmosfera è previsto nel giro di poche settimane.

Lanciata il 20 novembre 2004, la sonda era stata progettata originariamente per una missione primaria di due anni, ma è rimasta operativa per oltre dieci volte quel periodo. Nel corso della sua vita operativa, Swift ha osservato più di 2.000 lampi di raggi gamma e più di 1.400 esplosioni di supernova, ha assistito a stelle fatte a pezzi da buchi neri, ha monitorato galassie attive e ha contribuito a circa 7.000 articoli scientifici pubblicati.

L'osservatorio poteva programmare fino a 75 obiettivi indipendenti al giorno e poteva rispondere a richieste di osservazione mirata comandate da terra in appena pochi minuti. Il suo archivio contiene quasi 22 anni di misurazioni di luminosità, oltre 1,5 milioni di immagini scattate dal suo telescopio ultravioletto/ottico e circa 12 terabyte di dati in totale, l'equivalente in spazio di archiviazione di circa 600 film in alta definizione.

La NASA ha dichiarato che esplorerà modi per preservare la capacità di risposta rapida agli eventi cosmici attraverso missioni attuali e future, mentre l'archivio di Swift dovrebbe continuare a favorire nuove scoperte per decenni.