Google lance le projet Suncatcher : des puces d'IA en orbite

Le 1er octobre 2026, vers 14 h 32 (heure de l'Est américain), une fusée Falcon 9 de SpaceX a placé en orbite basse un satellite prototype de la taille d'un réfrigérateur, dans le cadre du projet Suncatcher de Google, un programme ambitieux visant à créer des grappes de calcul pour l'IA, évolutives et alimentées par l'énergie solaire dans l'espace.

Construit en partenariat avec Planet, société spécialisée dans l'imagerie satellite de la Terre, l'engin embarque quatre processeurs tensoriels (TPU) de la génération Trillium de Google et vise à mesurer la résistance des accélérateurs d'IA commerciaux au vide, aux rayonnements cosmiques et aux cycles thermiques extrêmes propres à l'orbite.

Avant le lancement, les ingénieurs avaient irradié des puces de test avec des protons solaires simulés sur une ligne de faisceau de l'université de Californie à Davis ; les TPU ont supporté des doses de rayonnement ionisant plus élevées que prévu, ce qui laisse espérer une durée de vie en orbite pouvant atteindre cinq ans.

La mission teste également un nouveau système passif de dissipation thermique, car en l'absence de flux d'air, la chaleur produite par des cartes à forte densité de calcul est beaucoup plus difficile à évacuer.

Google présente Suncatcher comme une étape de faisabilité vers des essaims de satellites interconnectés capables d'exécuter des charges de travail d'apprentissage automatique grâce à une alimentation solaire ininterrompue, ce qui pourrait réduire les besoins en électricité et en eau des centres de données d'IA terrestres.