La NASA sélectionne le télescope infrarouge lointain PRIMA pour sa nouvelle catégorie Probe Explorer

La NASA a annoncé le 1er octobre 2026 que PRIMA — PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics — venait de passer en phase B de développement, devenant ainsi la première mission sélectionnée dans la nouvelle catégorie « Probe Explorers » du programme Explorers, mené de longue date par l'agence. Conçu autour d'un télescope infrarouge lointain refroidi de manière cryogénique et doté d'un miroir de 1,8 mètre, PRIMA sondera des longueurs d'onde inaccessibles aux observatoires actuels comme le télescope spatial James Webb, afin de retracer l'histoire restée dans l'ombre de la croissance des galaxies et de leurs trous noirs supermassifs, de la formation des planètes au sein de disques de poussière autour d'autres étoiles, et de l'accumulation de la poussière et des éléments lourds dans l'univers primitif.

Le passage en phase B ouvre la voie à des travaux de conception préliminaire plus poussés ainsi qu'à des revues techniques et budgétaires formelles, avant un lancement prévu en 2033. Parmi les partenaires internationaux apportant du matériel et une contribution scientifique figurent des membres de l'ESA via le CNES, l'ASI, le DLR et l'UK Space Agency, ainsi que l'Agence spatiale canadienne (CSA), le KASI et la JAXA.

La NASA présente les « Probe Explorers » comme une filière de missions de taille intermédiaire à coût plafonné, se situant entre ses petites missions Explorer et ses observatoires phares, avec l'ambition de produire des découvertes dignes de ces grandes missions, mais selon des calendriers et des budgets plus serrés.