Des astronomes identifient le véritable ciel nocturne derrière « La Nuit étoilée » de Van Gogh

Une nouvelle étude publiée dans Scientific Reports par des chercheurs du fabricant sud-coréen de télescopes SLLAB et de l'École de recherche spatiale de l'université Kyung Hee a résolu une énigme de longue date : le tableau emblématique de Vincent van Gogh, « La Nuit étoilée », représente une scène astronomique réelle, et non imaginaire.

En utilisant une analyse statistique des formes, l'équipe a fait correspondre les cinq points lumineux centraux du tableau à l'amas d'étoiles des Hyades, en forme de V, dans la constellation du Taureau. En combinant cela avec les positions d'un croissant de lune et de Vénus, ils ont déterminé à quoi ressemblait le ciel au-dessus de l'asile de Saint-Rémy, dans le sud de la France, le 22 juillet 1889 — environ un mois après la date traditionnellement retenue, le 18 juin.

Cette date antérieure a dû être écartée car la Lune, le 18 juin, se trouvait dans sa phase gibbeuse décroissante, ce qui ne correspond pas au fin croissant visible sur le tableau. L'équipe a également mené des études de terrain à Saint-Rémy pour confirmer l'angle de vue de Van Gogh, et a recoupé des lettres originales en français et en néerlandais pour montrer qu'une crise jusque-là datée du 22 juillet avait en réalité débuté fin juillet.

Ces résultats font de « La Nuit étoilée » un témoignage minutieux d'observation astronomique, et les chercheurs notent que la même méthode pourrait être appliquée à d'autres tableaux historiques représentant le ciel nocturne — notamment « Terrasse de café, le soir » de Van Gogh, qu'ils ont rattaché à l'astérisme du Triangle d'été.