L'observatoire Vera Rubin détecte deux compagnons cachés de la Voie lactée

À partir des premières données de l'observatoire Vera C. Rubin, des astronomes ont identifié deux satellites jusqu'alors inconnus de la Voie lactée : une probable galaxie naine ultra-faible baptisée Aquarius IV (Rubin J2201−0234), découverte dans le halo galactique externe, et un amas globulaire appelé Rubin-GC1 (Rubin J1628−1735), détecté en direction de la constellation d'Ophiuchus, près du bulbe galactique. Les deux objets ont été repérés dans le cadre de l'« Early Data Preview 2 » (EDP2), publié en juillet 2026.

Aquarius IV est ancienne, peu lumineuse et pauvre en éléments lourds — des caractéristiques proches de celles des plus petites galaxies naines ultra-faibles. Les chercheurs précisent toutefois qu'une classification en amas globulaire n'est pas exclue, et que confirmer sa véritable nature nécessitera des images plus poussées et de la spectroscopie. Rubin-GC1 est âgé d'environ 9,2 milliards d'années et présente une richesse métallique modérée, ce qui en fait très probablement un amas globulaire ténu associé au bras de marée principal de la galaxie sphéroïdale naine du Sagittaire. Sa détection est d'autant plus remarquable que la direction du bulbe galactique est dense en étoiles et riche en poussière.

L'auteur principal, William Cerny, doctorant à Yale, a déclaré que le relevé complet de dix ans, le Legacy Survey of Space and Time, « nous apportera sans aucun doute encore bien d'autres découvertes de satellites de la Voie lactée ». La co-auteure Marla Geha, professeure d'astronomie et de physique à Yale, a jugé remarquable que de telles découvertes soient désormais une réalité. Ensemble, ces découvertes devraient affiner la compréhension de la formation des galaxies, de l'histoire d'assemblage de la Voie lactée et de la nature de la matière noire.