El par de estrellas de neutrones más ligero jamás hallado confirma la relatividad general de Einstein con un margen de apenas el 1%

Un artículo publicado en la revista Physical Review Letters informa del descubrimiento de PSR J1856-0039, el sistema binario de estrellas de neutrones más ligero conocido, hallado con el Telescopio Esférico de Apertura de Quinientos Metros (FAST) de China, el radiotelescopio de plato único más grande del mundo. El sistema se encuentra a entre 4.200 y 6.500 años luz de la Tierra, en la Vía Láctea.

El púlsar visible pesa alrededor de 1,30 masas solares y su compañera, aproximadamente 1,19 masas solares, lo que convierte a ambas en algunas de las estrellas de neutrones más ligeras jamás detectadas y las sitúa cerca del límite mínimo teórico para este tipo de objetos. Completan una órbita cada 2 horas y 22 minutos —el segundo período orbital más corto jamás registrado para un sistema binario de estrellas de neutrones— y acabarán uniéndose en una espiral y fusionándose dentro de unos 82 millones de años.

Los investigadores midieron tres efectos relativistas predichos por la teoría de Einstein: la órbita se reduce en torno a 2,7 metros al año a medida que el par emite ondas gravitacionales; la propia órbita elíptica rota (precesión) a razón de 17,6 grados por año; y la dilatación del tiempo hace que el reloj del púlsar varíe en torno a medio milisegundo. Las tres mediciones coinciden con la relatividad general con una precisión de alrededor del uno por ciento, lo que supone una de las pruebas más precisas de la teoría de Einstein realizadas hasta la fecha en un entorno de gravedad extrema.