Átomos liberados en la estación china Tiangong confirman la teoría de la gravedad de Einstein

Un equipo de físicos recreó el famoso experimento de la gravedad de Galileo a bordo de la estación espacial china Tiangong, pero en lugar de pesos arrojados desde una torre, utilizaron dos nubes de átomos fríos de rubidio cuyos núcleos contenían distinto número de neutrones, lo que les daba masas ligeramente diferentes.

Según lo publicado el 28 de agosto en Science Advances, el experimento midió la aceleración de ambas nubes de forma simultánea mientras caían libremente en el entorno de microgravedad de la estación. Las dos nubes coincidieron en su aceleración con una diferencia de apenas 0,05 milésimas de punto porcentual, un nivel de precisión extraordinario.

El resultado confirma el principio de equivalencia débil: la idea de que la masa gravitacional y la masa inercial son equivalentes sin importar la composición del objeto. Este principio es uno de los pilares fundamentales de la teoría de la relatividad general de Albert Einstein, que describe la gravedad como la deformación del espacio-tiempo.

Pruebas anteriores del principio de equivalencia realizadas en el espacio utilizaron cilindros metálicos macroscópicos a bordo de un satélite; este experimento ampliуó ese trabajo a objetos cuánticos, como átomos, en un entorno orbital. Los períodos de caída libre más prolongados que permite la órbita ofrecieron una precisión de medición mayor que la que pueden lograr los laboratorios terrestres, donde los objetos solo pueden caer una distancia limitada.