El telescopio espacial Swift de la NASA se desintegrará tras fallar su rescate

El Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA, lanzado en 2004 para una misión de dos años, se prevé que reingrese en la atmósfera terrestre y se desintegre en los próximos días, tras perder altitud de forma incontrolada debido a décadas de resistencia atmosférica.

Una misión de rescate destinada a elevarlo de nuevo a una órbita estable no llegó a materializarse, lo que selló su destino.

Swift fue construido para detectar y hacer seguimiento rápido de los estallidos de rayos gamma —las explosiones más poderosas del universo—, y portaba tres instrumentos que cubrían simultáneamente las longitudes de onda de rayos gamma, rayos X y luz ultravioleta y visible, una combinación que los astrofísicos describen como única, sin parangón antes ni después.

En sus 22 años de funcionamiento observó el estallido de rayos gamma más brillante jamás registrado (apodado BOAT), captó datos históricos sobre fusiones de estrellas de neutrones en 2017 y detectó erupciones de magnetares.

También fue pionero en la difusión abierta de datos en astronomía, inspirando a misiones posteriores a seguir su ejemplo.

Los científicos advierten que ningún observatorio actual o planificado puede sustituir por completo la combinación única de respuesta rápida y capacidad multilongitud de onda de Swift, dejando un vacío significativo en la capacidad de la humanidad para detectar y estudiar eventos cósmicos raros y fugaces.