L'observatoire Vera Rubin découvre deux compagnes cachées de la Voie lactée

Des astronomes ont annoncé la découverte de deux compagnes jusqu'alors inconnues de la Voie lactée, à partir des données du deuxième aperçu précoce (Early Data Preview 2, EDP2) de l'observatoire Vera C. Rubin, publiées en juillet 2026.

Le premier objet, baptisé Aquarius IV, est très probablement une galaxie naine ultra-faible située dans le halo galactique externe. Il a été identifié par William Cerny, étudiant en astronomie à la Graduate School of Arts and Sciences de l'université Yale, et est décrit comme un système stellaire compact et peu lumineux, dont la population stellaire ancienne et pauvre en métaux ressemble fortement à celle des galaxies naines ultra-faibles confirmées les plus petites et les plus faibles — sans qu'une classification en amas globulaire soit exclue. Des images plus profondes et des analyses spectroscopiques seront nécessaires pour trancher la question.

Le second objet, Rubin-GC1, est un amas globulaire découvert en direction du bulbe galactique, où la densité stellaire est élevée et la poussière abondante, ce qui rend sa détection particulièrement remarquable. L'auteur principal, Aashay Pai, doctorant en physique à l'université de Chicago, a constaté que les étoiles de l'amas ont un âge intermédiaire d'environ 9,2 milliards d'années et sont modérément riches en métaux. Il serait très probablement associé au bras avant du Sagittaire — un flux stellaire de marée arraché à la galaxie sphéroïdale naine du Sagittaire au cours de sa fusion avec la Voie lactée.

Ces deux découvertes sont survenues avant même que le relevé scientifique complet de Rubin n'ait commencé. Les scientifiques estiment qu'elles ne représentent que le début d'un recensement bien plus vaste des satellites de la Voie lactée, qui éclairera d'un jour nouveau la formation des galaxies et le rôle de la matière noire.