L'observatoire Swift de la NASA va retomber sur Terre après l'échec d'une mission de sauvetage

Selon les prévisions des forces armées américaines, l'observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA doit entrer dans l'atmosphère terrestre vers 3 h 30, heure de l'Est, le 4 novembre. Les prévisionnistes préviennent que cette estimation comporte une marge d'incertitude de 11 heures. Le télescope, qui pèse 3 200 livres, était en orbite depuis 22 ans, mais celle-ci se dégradait trop rapidement pour permettre la poursuite de ses opérations.

Début juillet, la NASA avait lancé la mission Swift Boost dans l'espoir de prolonger la durée de vie de l'observatoire. Le plan prévoyait que le véhicule robotique LINK, de Katalyst Space, s'amarre à Swift pour le remorquer vers une orbite plus haute. LINK a cependant rapidement rencontré des problèmes de contrôle d'attitude, qui l'ont rendu incapable de maintenir son orientation et l'ont laissé tourner sur lui-même de façon incontrôlée, provoquant aussi des pannes de communication. Quelques semaines après l'apparition de ces problèmes, la NASA a décidé de mettre fin à la mission de sauvetage.

N'ayant plus aucun moyen de sauver l'observatoire, la NASA a placé Swift en mode de sécurité fin octobre et l'a préparé pour sa rentrée atmosphérique. Au cours de sa carrière, Swift avait observé plus de 2 000 sursauts gamma — les explosions les plus puissantes de l'univers, atteignant leur luminosité maximale en moins de deux secondes — ainsi que 1 400 explosions de supernovae, des astéroïdes, des comètes et des étoiles déchiquetées par des trous noirs.

La NASA prévoit que la majeure partie de l'engin se consumera lors de la rentrée atmosphérique, même si certains composants pourraient survivre et atteindre le sol. L'agence affirme que le risque qu'un débris survivant blesse quelqu'un est très faible. La NASA et les forces armées surveillent la chute de l'observatoire et publieront des prévisions mises à jour si nécessaire.